Một mức độ hiểu biết về lịch sử gần đây của Phnom Penh là cần thiết để hiểu thành phố. Khmer Đỏ, một nhóm du kích ở Campuchia bắt đầu hình thành vào những năm 1960 với lý tưởng chủ yếu là cộng sản. Năm 1970, Hoàng thân Sihanouk bị phế truất trong một cuộc đảo chính quân sự và ông đã nhờ Khmer Đỏ hỗ trợ. Khi Campuchia rơi vào nội chiến, Khmer Đỏ thể hiện mình là bên vì hòa bình và giành được sự ủng hộ ở nông thôn. Trong những ngày đầu, thủ lĩnh của Khmer Đỏ, Pol Pot đã hình dung ra một xã hội không có tiền bạc hay giáo dục và nhằm mục đích gây ra điều đó trên cả nước.
Và thế là, ngày 17-4-1975, quân du kích Pol Pot đẩy xe tăng vào Phnom Penh, gây hỗn loạn. Đầu tiên, họ phá hủy nhà cửa, chia cắt gia đình, trang bị vũ khí cho trẻ em và chuyển cư dân thành phố đến các trại lao động nông thôn trên toàn quốc. Khmer Đỏ sau đó nhắm mục tiêu vào các bác sĩ, luật sư, nghệ sĩ, giáo sư và trí thức, những người có thể đã nổi dậy chống lại chế độ mới này. Giết họ, Khmer Đỏ cai trị trong bốn năm. Đến năm 1979, 2 triệu người đã bị tàn sát dưới chế độ này. Đó là vào năm 1979, binh lính Việt Nam xâm lược và Khmer Đỏ bị đưa trở lại các khu rừng rậm của Campuchia. Pol Pot lãnh đạo Khmer Đỏ cho đến năm 1997 thì bị bắt sau khi giết một trong những cố vấn thân cận nhất của mình. Anh ta chết ở một ngôi làng vào năm 1998, chưa bao giờ phải đối mặt với bất kỳ cáo buộc nào.
